60 Follow your nose A breathalyser for disease

作者:黃智彙

藥學之父HIPPOCRATES以使用氣味來幫助工作聞名，後來的醫生也紛紛效仿。例如，梅毒被認為具有特殊氣味、腐爛的蘋果味可能是糖尿病。而現今在實驗室中，各種揮發性有機化合物已被確定為是乳腺癌及霍亂等疾病的特徵。一篇論文在本月報導了瘧疾的“呼吸印記”，但儘管有這些知識，我們仍無法用呼吸來檢測疾病。

就如同其他新的診斷工具也會有的問題，不只是技術上是否可行，更重要的是醫生使用時他們是否是可靠和有效的。位於劍橋的Owlstone Medical認為它已經開發出呼吸分析儀。目前已有公司正在歐洲招募4000名患者，為肺癌的早期發現展開實驗（這種疾病通常被診斷太遲而無法治療）。另一項研究是在1,400人中檢測早期結直腸癌（現有的篩查方法僅有9％的成功率）。英國癌症研究中心也正在評估呼吸分析儀，以及早發現其他癌症（如膀胱癌、乳腺癌、食道癌、胰臟癌、前列腺癌、腦癌）。不僅是癌症， Owlstone與藥物公司的合作之一旨在使用呼吸分析儀來查看哪些患者對慢性阻塞性肺病的治療作出了反應。也有公司正在用該設備了解每個病人所攜帶的細菌衣架，以便配對疾病與藥物。

然而每個人的呼吸都不一樣，所以如果要可靠的識別疾病，這個裝置就必須消除這種差異，如果試驗成功，帶來的效益可能會很大。廣泛的篩檢可以幫助發現許多潛伏期較長的疾病。英國的醫生正試著向吸煙者提供CT掃描，因為他們比大多數人更有可能懷有未被發現的肺癌，但CT掃描十分昂貴的，並且有大量的輻射。因此，成本低且沒有風險的呼吸檢測成為一個重要的議題。